Образовательная система, которая сейчас существует в государстве, сложилась не за одно десятилетие. Формироваться она начала ещё в XII веке, когда на территорию трёх племён — финнов, тавастийцев и карелов — пришли шведы. Завоевание Финляндии в 1150-х годах — это первый шведский крестовый поход, целью которого было не просто присоединить к королевству новые земли, но и распространить католицизм.
Коренное население Финляндии исповедовало язычество и в новой вере не нуждалось, поэтому жителей крестили насильно. Однако деревни были изолированы друг от друга и находились в труднодоступных районах, поэтому католические идеи распространялись медленно: финны могли вести любой образ жизни, когда священники-католики уезжали. Тем не менее на финских землях появляются христианские проповедники, а вместе с ними — каменные церкви, книги и первые школы.
Новый этап в развитии финского образования наступил в начале XVI века, когда Европу охватила Реформация. Идеи Мартина Лютера, который предложил отказаться от множества церковных обрядов и перевести Библию на национальные языки, проникли и в Шведское королевство. Одним из идейных последователей Лютера стал Микаэль Агрикола. Он был ректором кафедральной школы в Турку (раньше — Або) и первым лютеранским епископом в Финлянди. Финны считают Агриколу создателем литературного финского: именно он перевёл Библию и другие священные тексты на национальный язык. Век спустя, в 1640 году, на базе кафедральной школы был основан первый университет Финляндии — Королевская академия Турку. Город стал не только политическим, но и образовательным центром.
После русско-шведской войны 1808-1809 годов Финляндия перестала принадлежать Швеции и вошла в состав Российской империи. Такую «смену собственника» можно трактовать по-разному: в образовании были и отрицательные изменения (к примеру, русификация и временный запрет на печать книг на финском языке), и положительные. К последним можно отнести реформы Александра II: в Финляндии были учреждены начальные школы, а женщины получили доступ к образованию и становились полноправными гражданами, когда им исполнялось 25 лет.
В 1917 году страна стала независимой от России, но радость была недолгой. Сначала разразилась Гражданская война, из-за чего погибло много людей и были разрушены некоторые индустриальные центры. Затем Финляндия пострадала от Великой депрессии и глобальной рецессии в 1930-х годах. Чтобы преодолеть последствия, финское правительство сделало ставку на рабочее движение, ввело прогрессивное налогообложение и обязательное образование для детей. Аграрной стране нужны были квалифицированные кадры, которые развили бы национальную промышленность.
Переход от аграрного к урбанизированному обществу произошёл только после Второй мировой войны. Именно в 1950-е годы финны заложили фундамент Скандинавской модели благосостояния, где рыночная экономика сочетается со значительными социальными льготами. Например, появилось страхование по болезни и безработице, детские пособия и пенсии, финансовая поддержка образования. Инвестиции в технологическое развитие и человеческий капитал помогли Финляндии преодолеть впоследствии кризис после распада СССР, который был основным торговым партнёром.
В 1964 финский парламент (Эдускунта) решил реформировать начальное образование и начал масштабные эксперименты и исследования. Первые изменения стали заметны в 1970-е: на позицию учителя стали требовать степень магистра и лицензии, появились единые образовательные программы, а школы узнали, что такое инспекция. Такая централизованная система контроля должна была дать школьникам со всей страны равные возможности. В таком случае и те, кто ходит в городскую школу в Хельсинки, и те, кто посещает деревенскую школу в малонаселенной Лапландии, могли бы получить качественное образование.
Новая реформа произошла в 1990-е: образовательные институты получили автономию. Вместо строгих учебных планов учителя стали просто придерживаться общих рекомендаций и углублённо проходить предметы. То есть методика и скорость прохождения материалов перестала интересовать правительство и муниципалитеты. Школам, где сотрудниками были дипломированные профессионалы, стали доверять больше, чем тестам и протоколам.
Результаты этих реформ: Финляндия занимает 4 место в мировом рейтинге стран по уровню образования, а финские школьники попадают в десятку лучших на международном тестировании PISA.