Первые олимпиады проводились по математике — считалось, что развитие математической науки имеет важное прикладное значение для усовершенствования промышленности. В 1935 году была проведена первая олимпиада в Москве, которая собрала 300 участников разных возрастов — от 14-летних школьников до 29-летних заводских работников и рабфаковцев. Главным «призом» для всех прошедших во второй тур были лекции от ведущих математиков.

Примечательно, что первые олимпиады появляются в СССР не для выявления талантливой молодежи и предоставления им возможности поступить в лучшие вузы страны, а как инструмент популяризации научных дисциплин, а именно — химии и физики. В 1938 году была проведена первая химическая олимпиада, которая проверяла общие познания участников в географии, химии и биохимии. Олимпиадные состязания по физике были впервые организованы в 1939 году и участвовать в ней могли лишь жители Москвы. Однако в 1963 году состоялась первая Всесоюзная олимпиада, прообраз наших Всероссийских олимпиад. В отличие от остальных состязаний, эта олимпиада прошла не в одном, а в 58 населенных пунктах, что дало возможность детям из дальних регионов страны принять участие в заключительном этапе — им оплачивались дорога и проживание в Москве. Именно с этого времени олимпиады начинают расцениваться университетами как инструмент отбора среди абитуриентов.

1960-е годы — золотое время развития интеллектуальных состязаний. Именно в 1967 году, благодаря работе председателя Объединенного оргкомитета олимпиад Исаака Кикоина, было разработано и утверждено Положение о всесоюзных олимпиадах школьников. В нём говорилось и о главной льготе для победителей — зачисление в ведущие университеты страны без вступительных испытаний. Создаётся не только система Всесоюзных олимпиад, но и, с помощью различных выездных смен (например, летних школ "Орлёнка"), формируется движение олимпиадников. Примечательно, что именно в 1960-1970-е годах начинает создаваться система профильных физико-математических и инженерных школ, которые были нацелены на углублённую подготовку школьников и их подготовку к олимпиадам.

Удивительно, что в СССР формально и официально не проводились олимпиады по истории или политэкономии. Однако, в те же 1960-е, в Москве проходят Первая и Вторая исторические олимпиады, которые собирают школьников из многих регионов, что говорит о её межрегиональном и всесоюзном характере. Не менее удивительно, что интеллектуальные конкурсы проводились и на национальном уровне: в те же годы проходит на уровне Киргизии Национальная республиканская олимпиада по истории.