Мы все привыкли к тому, что в Новый год ставим ёлку и украшаем её красивой иллюминацией, игрушками, кладём под неё подарки. Ёлка стала неотъемлемым атрибутом этого праздника, без неё словно нет ощущения приближающейся сказки. Однако так обстоят дела сейчас.

Как и что думали о Новом годе наши предки — жители Российской империи в XVIII—XIX вв.еках? Какое значение имела новогодняя ель и имела ли вообще? Как появилась традиция срубать и ставить это дерево у себя дома?

Ёлка — главный традиционный символ новогоднего праздника — появился в России в 1699 г., когда Пётр I издал указ о праздновании Нового года. Помимо всем известного нововведения в лице григорианского календаря и того, что Новый год празднуется 1 января (а не 1 сентября, как было прежде) и «от рождества Христова», а не от сотворения мира, петровский указ содержал вторую достаточно важную часть. В ней говорилось, что по случаю Нового года стоит «всякие украшения от древ и елей сосновых поставить вдоль больших улиц». Мы и сегодня видим огромные и маленькие ёлки, которые устанавливаются на площадях, фасадах зданий и рядом с различными магазинами. Однако 300 лет назад город декорировался не только еловыми, но и другими хвойными деревьями. Заведения разрешалось украшать и простыми веточками. Это дало забавный эффект: если на публичных зданиях со временем прекратили устанавливать ели, то такие заведения, как кабаки, получили второе дыхание благодаря новогоднему декору. Сами кабацкие учреждения стали называть «ёлками», а любая лексика, связанная с крепкими напитками, быстро приобрела эвфемизмы связанные с темой хвойных деревьев. «Идти под ёлку» — так стали называли поход в питейное заведение!

При этом сами ёлки устанавливались на горках и вдоль них, как неотъемлемый атрибут забавы и новогодних игр. Этот элемент остался запечатлённым на многочисленных гравюрах.

Однако сама ёлка входит в дом российского дворянина и обычного жителя империи только в середине XIX в. До этого ель была в доме «русских немцев», для которых она служила символом Рождества. Для российских обывателей это было абсолютным новшеством, с которым раньше они не были знакомы. Однако уже в 1842 году детский журнал «Звёздочка», который издавался писательницей А. О. Ишимовой, сообщал своим читателям, что «во многих русских домах тихонько от детей приготовляют ёлку, украшают её лентами, цветами, навешивают золочеными грецкими орехами, красными красивыми яблоками. Всё это освещается множеством восковых свечей и фонариками». Так, ёлка начинает восприниматься людьми, как главный атрибут праздника — то, что создаёт атмосферу и задаёт тон радостного настроения, и даже становится инструментом поощрения и одобрения детей. Так, в 1846 году было написано отдельное пособие по домашнему обучению детей «Ёлка. Подарок на Рождество», в котором говорилось, что за успехи в учёбе дети получат не только подарки в виде украшений на ёлке, но и те, которые будут лежать на специальном белом столике перед ёлкой. Потихоньку зарождается уже знакомый нам с вами обычай «класть подарки под ёлку».

Мы привыкли, что есть специализированные магазины, индивидуальные торговцы или отдельные лавки на рынках с ёлками, даже целые фермы.

А вот в середине XIX века, с появлением моды на ёлки, наши предки приобретали их в кондитерских! Связано это с тем, что мода на установку елей в домах породила спрос на шоколадные и кондитерские украшения в виде пряников, печений и конфет.

Продажа ёлок приобрела и отдельный публичный коммерческий аспект: так, газета в Санкт-Петербурге «Северная пчела» сообщала покупателям те кондитерские, в которых продавались не только уже украшенные и готовые к продаже ёлки, но и отдельные элементы к ним: игрушки, картонные изделия, сахарные подарки. Позднее ёлки стали продавать и на рынках, ведь мода диктовала свои правила и требовала уже от каждого члена общества участвовать в новом для празднике, который теперь воспринимался как часть некой заботы о детях и их радости. «Новый год» стремительно превращался в сферу бизнеса и маркетинга: одни газеты пытались воздействовать на родительские чувства, говоря, что нет ёлки — нет праздника. Сами новогодние деревья стоили очень дорого: от 20 до 200 рублей. Эмоциональное давление новогодней моды и обязанность по отношению к детям и семье нашли отражение в повести писателя Д. В. Григоровича «Зимний вечер», где главный герой артист говорит, что на его «совести лежала ёлка, которую он обещал своим детям». Для богачей ёлка стала предметом гордости и соревнования между собой. Дошло до того, что в конце 1840-х годов появились и первые искусственные ёлки, украшенные кольцами, драгоценными камнями и ювелирными изделиями, как особый признак роскоши и убранства.

Со временем, в течение XIX века, ёлка превратилась из элемента роскоши и принадлежности к некоторому ограниченному эксклюзиву в главный атрибут Нового года и детского праздника.

«Через открытую дверь соседней залы виднелась громадная ёлка, украшенная цветными и золотыми гирляндами, золочёными орешками, пёстрыми хлопушками, пряничными фигурками, мандаринами. На самой верхушке ёлки как бы улетал ввысь белый ангел с распростёртыми, блестящими крыльями», описывал М. Созонович в «Ненужной ёлке» провинциальное новогоднее дерево.

Во второй половине XIX века ёлка «закрепилась» на позиции главного атрибута Нового года и по сей день остаётся неотъемлемой частью наших праздников.