Еще в XIX веке философ и языковед Вильгельм Гумбольдт настаивал на том, что через язык преломляется внешняя действительность, и «отношение к предметам целиком обусловлено языком». Будучи наследником Канта и Гегеля, Гумбольдт подчеркивал, что познание субъективно, и потому каждая языковая система отражает в себе «дух народа» — всегда неповторимый.
Эдвард Сепир и Бенджамин Уорф, учитель и студент, работали над той же мыслью, и, пусть они никогда не писали об этой теме в соавторстве, гипотеза получила название в честь их дуэта (альтернативное название — гипотеза лингвистической относительности). Суть ее описывается в двух постулатах, помягче и пожестче соответственно. Первый предполагает, что язык полностью определяет мышление и, следовательно, ограничивает его. Второй говорит о том, что язык является лишь одним из влияющих факторов наряду с неязыковым поведением и культурой народа.